Framatome décroche un contrat de combustible LEU pour le réacteur belge BR2

Framatome va fournir des éléments combustibles siliciures à haute densité faiblement enrichis en uranium (HD LEU, high-density low-enriched uranium) pour le réacteur de recherche BR2 de SCK-CEN, à Mol, dans le nord-est de la Belgique. Ce contrat fait suite à la qualification réussie de trois assemblages tests (LTA, Lead Test Assemblies) livrés en avril 2025. La filiale CERCA de Framatome approvisionne déjà la quasi-totalité des réacteurs de recherche européens et une part significative des réacteurs à travers le monde. Dans le contexte où la Cour des comptes européenne critique l'absence de stratégie nucléaire internationale de l'UE, cette signature renforce la structuration de la chaîne d'approvisionnement nucléaire sur le continent.

Une qualification sans défaut pour les assemblages tests

Les trois LTA ont été « irradiés avec succès dans le réacteur BR2, en passant par une série représentative de cycles de fonctionnement pour des éléments combustibles conducteurs standards, sans défaut ni irrégularité signalés », selon Framatome. Ralf Gathmann, vice-président de CERCA chez Framatome, souligne que ce contrat « représente une étape importante dans la démonstration des capacités de l'Europe dans le domaine nucléaire et dans le renforcement de l'expertise européenne de la chaîne d'approvisionnement pour la production de radioisotopes médicaux ». Dans un secteur où l'industrie nucléaire mondiale attend des jalons décisifs en 2026, la sécurisation de l'approvisionnement en combustible de recherche prend une importance croissante. Framatome indique désormais concentrer ses efforts sur la production industrielle à pleine échelle d'éléments combustibles HD LEU.

Steven Van Dyck, directeur du BR2 chez SCK-CEN, indique que « cette étape renforce notre feuille de route vers la future conversion du BR2 à l'uranium faiblement enrichi ». Il précise que Framatome peut être considéré comme « un fournisseur qualifié de combustible LEU pour le BR2 » et « un partenaire de confiance pour les futures livraisons de combustible ». La mise en service du nouveau combustible reste conditionnée à l'approbation officielle de l'autorité nucléaire belge, dont la décision n'a pas encore été annoncée.

Un réacteur stratégique pour la production mondiale de radioisotopes

Mis en service en 1963, le BR2 est l'un des trois réacteurs de recherche en activité au sein de SCK-CEN et l'un des plus anciens d'Europe occidentale. Ce réacteur de 100 MWt (mégawatts thermiques) assure environ un quart de la production mondiale de radioisotopes à usage médical et industriel, dont les applications couvrent la thérapie contre le cancer et l'imagerie médicale. Il produit également du silicium dopé, matériau semi-conducteur utilisé dans la fabrication de composants électroniques. Sa prochaine révision périodique de sûreté, prévue plus tard cette année, devra statuer sur la poursuite de son exploitation pour une nouvelle décennie.

La transition du BR2 vers le combustible LEU s'inscrit dans une démarche globale de non-prolifération nucléaire. La plupart des réacteurs de recherche construits dans les années 1960 et 1970 utilisaient de l'uranium hautement enrichi (UHE), avec des niveaux d'enrichissement pouvant atteindre 98 %, une matière présentant un risque potentiel de détournement à des fins d'armement. Le combustible LEU, dont la teneur en uranium-235 est inférieure à 20 %, permet d'effectuer les mêmes travaux de recherche tout en réduisant ce risque de prolifération.

CERCA, fournisseur mondial de combustibles pour réacteurs de recherche

Filiale de Framatome spécialisée dans la fabrication de combustibles pour réacteurs de recherche, CERCA a produit plus de 20 000 éléments combustibles destinés à des réacteurs dans le monde entier. La filiale fournit la quasi-totalité des réacteurs de recherche européens et une part importante des réacteurs à l'échelle mondiale. Selon Framatome, 75 % des examens de scintigraphie au technétium-99m (Tc-99m) dans le monde utilisent des cibles médicales produites par CERCA.