Le gaz naturel fixe 85 % des prix électriques britanniques malgré l'essor renouvelable

Le marché britannique de l'électricité repose sur un mécanisme de prix marginal selon lequel le tarif de l'ensemble de l'électricité produite à un instant donné est déterminé par la source la plus chère mobilisée pour répondre à la demande. Bien que le gaz naturel ne représente qu'environ 25 % de la production électrique nationale, il fixe les prix environ 85 % du temps. Ce mécanisme expose directement les factures des ménages aux fluctuations du marché gazier international, y compris aux tensions géopolitiques les plus éloignées du territoire.

L'essor des renouvelables ne corrige pas le problème à court terme

Ed Miliband, secrétaire d'État britannique à l'Énergie, défend une stratégie visant à saturer le réseau de sources renouvelables pour rompre progressivement le lien entre les prix du gaz et les factures d'électricité. L'objectif déclaré est d'accélérer la décarbonisation du réseau afin que le gaz naturel ne joue plus qu'un rôle marginal dans la formation des prix. Mais tant que le gaz conserve un rôle central dans le mix, il continuera de fixer le tarif pour l'ensemble des consommateurs, quelle que soit la part d'électricité d'origine renouvelable injectée sur le réseau.

Des analyses sectorielles indiquent que cette stratégie représente un horizon décennal et non une correction immédiate. L'échelle et la rapidité de déploiement nécessaires pour que les renouvelables déplacent réellement le gaz dans la formation des prix sont considérables. Dans l'intervalle, les factures devraient rester élevées et volatiles. Le problème tient également à l'architecture du marché lui-même — la structure de propriété des actifs, leur mode de financement et les règles de fonctionnement du marché.

Un modèle d'acheteur unique inspiré de l'expérience ibérique

Une réforme structurelle est avancée pour corriger ce dysfonctionnement tarifaire à plus court terme. Elle consisterait à transférer les centrales renouvelables et nucléaires existantes vers un modèle d'achat unique, avec Neso — le National Energy System Operator, opérateur national du système énergétique — en tant qu'acheteur exclusif. Les centrales à gaz seraient placées dans une réserve stratégique, leur ôtant ainsi leur fonction de fixation des prix. Les producteurs d'électricité recevraient en échange des tarifs fixes et stables, tandis que les profits exceptionnels des générateurs non gaziers seraient supprimés.

L'Espagne et le Portugal ont appliqué un principe analogue en 2022, en découplant leurs prix d'électricité du gaz naturel via une dérogation négociée aux règles du marché de l'Union européenne. Les factures des ménages de ces deux pays ont enregistré une baisse significative. Cette réduction n'est pas intervenue par un changement du mix énergétique, mais par une réforme des règles de marché. L'exemple ibérique est cité en référence dans les débats actuels sur la réforme du marché électrique britannique.

Le financement privé de la transition alourdit les coûts pour les ménages

Au-delà du mécanisme de tarification, le financement de la décarbonisation du réseau soulève une problématique distincte. La construction des nouvelles capacités de production d'énergie propre et des infrastructures de réseau nécessiterait des centaines de milliards de dollars (livres sterling) d'investissements. Lorsque ces investissements sont assurés par le secteur privé, les consommateurs supportent une prime de financement qui n'existerait pas avec un investissement public direct. Cumulée sur la durée de vie des actifs énergétiques, cette prime représenterait un surcoût significatif pour les ménages britanniques, selon les analyses disponibles.