Oklo et Centrus envisagent une coentreprise d'enrichissement uranium HALEU en Ohio

Oklo et Centrus ont annoncé explorer la création d'une coentreprise visant à intégrer les services d'enrichissement d'uranium et de déconversion sur le site de Piketon, dans le sud de l'Ohio. Selon les deux entreprises, ce rapprochement permettrait d'améliorer l'efficacité opérationnelle et de réduire les coûts grâce à une co-localisation des opérations. L'objectif déclaré est d'élargir la capacité nationale de production de combustible nucléaire avancé pour répondre aux besoins d'Oklo et de soutenir le déploiement plus large du nucléaire aux États-Unis.

Un hub centralisé pour la déconversion

La coentreprise envisagée se concentrerait sur l'uranium faiblement enrichi à haute teneur (HALEU — High-Assay Low-Enriched Uranium), type de combustible requis pour les réacteurs de nouvelle génération. La déconversion, étape qui consiste à transformer l'uranium enrichi en une forme chimique différente — oxyde d'uranium ou métal d'uranium — avant sa fabrication en combustible, est actuellement dispersée entre différents sites industriels. Les deux partenaires estiment qu'un hub centralisé de déconversion, co-localisé avec les installations d'enrichissement HALEU, permettrait d'éviter à chaque installation de fabrication d'établir sa propre ligne de déconversion.

Amir Vexler, président-directeur général de Centrus, indique vouloir « explorer des options pour co-localiser et dimensionner les services de déconversion afin d'améliorer l'efficacité et de soutenir la demande croissante ». Jacob DeWitte, PDG et cofondateur d'Oklo, précise que ce cadre « soutient des discussions plus approfondies avec Centrus sur les voies potentielles pour développer la capacité de déconversion, renforcer les chaînes d'approvisionnement nationales et faire progresser un modèle de cycle du combustible plus efficace opérant depuis un même site ».

Le site de Piketon au cœur du dispositif

Les activités de la coentreprise se concentreraient sur le site de Piketon, dans le sud de l'Ohio, à proximité du campus de production d'électricité de 1,2 GW qu'Oklo prévoit de développer dans le comté de Pike. Ce campus est destiné au déploiement du réacteur Aurora refroidi au sodium d'Oklo. En janvier, Meta avait annoncé son soutien au projet, s'engageant à prépayer de l'électricité et à apporter des financements pour avancer dans la concrétisation du déploiement.

Le même mois, le Département américain de l'énergie (DoE — Department of Energy) avait attribué à American Centrifuge Operating, filiale de Centrus, un financement de 900 millions de dollars pour la fourniture de services d'enrichissement d'uranium. Centrus indique avoir l'intention d'utiliser ces fonds pour soutenir son expansion de plusieurs milliards de dollars à Piketon, qui inclurait, en plus de la production de HALEU, une capacité supplémentaire en uranium faiblement enrichi standard (LEU — Low-Enriched Uranium) destinée aux centrales commerciales et à la flotte de réacteurs existants.

Coordination réglementaire et engagements fédéraux

Les discussions prévoient également d'explorer des opportunités de coordination réglementaire et de recherche et développement (R&D), incluant un engagement conjoint auprès des agences fédérales américaines pour proposer des solutions soutenant la co-localisation des services de déconversion et d'enrichissement. Cette initiative s'inscrit dans un contexte de renforcement de la chaîne d'approvisionnement en combustible nucléaire domestique aux États-Unis. Les deux entreprises présentent cette coopération comme un modèle visant à optimiser plusieurs étapes du cycle du combustible sur un seul et même site industriel.