Thea Energy obtient la certification du DOE pour son design de centrale à fusion de 46 M$

Thea Energy, entreprise américaine spécialisée dans la technologie de fusion par stellarator, annonce avoir reçu la certification de son design préconceptuel de centrale pilote baptisé Helios. Le Département de l’Énergie des États-Unis (DOE) a validé ce design après examen par un panel d’experts indépendants issus de laboratoires nationaux, d’institutions de recherche et d’universités. Selon l’entreprise, cette certification constitue l’aboutissement du dernier jalon majeur du Milestone-Based Fusion Development Program.

Un programme fédéral de 46 M$ pour huit entreprises

Le programme Milestone a été lancé avec une enveloppe de 46 M$ répartie entre huit entreprises privées de fusion. Inspiré du programme Commercial Orbital Transportation Services (COTS) de la NASA, ce dispositif conditionne le versement des fonds à la validation de jalons techniques par un comité de revue. L’objectif affiché vise à accompagner le développement de centrales électriques connectées au réseau.

Les experts du DOE se sont rendus au siège de Thea Energy à Kearny, dans le New Jersey, dans le cadre de cette certification. Leur revue portait sur la validation de l’architecture système et de la trajectoire vers le déploiement d’une centrale de fusion. Parmi les autres jalons complétés par l’entreprise depuis sa sélection en 2023 figurent la démonstration du premier réseau de bobines magnétiques supraconductrices planaires au monde et la sélection d’une famille de configurations plasma pour stellarator.

Des premières mondiales revendiquées

Selon la documentation publiée par Thea Energy, le design Helios intégrerait plusieurs innovations présentées comme des premières mondiales pour la fusion. L’entreprise évoque notamment un système de bobines magnétiques contrôlées par logiciel, un système d’échappement divertor adapté aux opérations de fusion et un schéma de maintenance sectorisé. Un rapport de 200 pages a été soumis au DOE, accompagné de manuscrits destinés à des revues scientifiques à comité de lecture.

Brian Berzin, cofondateur et directeur général de Thea Energy, indique que ce design met l’accent sur la praticité et les marges d’ingénierie. Jean Paul Allain, directeur associé pour les sciences de l’énergie de fusion au DOE Office of Science, souligne que l’entreprise a traité ses jalons avec rapidité. Felix Parra-Diaz, chef du département théorie au Princeton Plasma Physics Laboratory (PPPL), membre du comité de revue, évoque un degré de détail technique remarquable.

Calendrier industriel et choix de site

Thea Energy prévoit de rendre opérationnelle la centrale Helios dans les années 2030. Avant cette échéance, l’entreprise compte mettre en service Eos, son système de démonstration à grande échelle, d’ici 2030. Ce démonstrateur devrait produire de la fusion en régime permanent à des paramètres pertinents pour une centrale. Selon l’entreprise, des discussions sont en cours avec cinq États américains pour l’implantation d’Eos. L’annonce du site retenu serait prévue pour 2026.

Le programme Milestone représente l’un des dispositifs fédéraux américains de soutien à la filière fusion privée. La certification obtenue par Thea Energy intervient alors que plusieurs acteurs industriels et hyperscalers manifestent leur intérêt pour cette source d’énergie. L’expansion annoncée du programme par le DOE viserait à accompagner les objectifs de commercialisation du secteur.