VDE Americas améliore son modèle de risque de grêle pour installations solaires

VDE Americas, société californienne spécialisée dans les services techniques et l'analyse pour le secteur solaire, a lancé une version améliorée de son modèle propriétaire d'évaluation des risques de grêle. Cette mise à jour intègre des données de vitesse de vent nouvellement analysées pour affiner les prévisions de sinistres. La grêle constitue aujourd'hui la principale menace d'endommagement pour l'industrie solaire, selon la société.

Un risque asymétrique pour l'industrie solaire

D'après VDE Americas, des tempêtes sévères accompagnées de grêle portée par le vent ont frappé des dizaines de parcs solaires de grande échelle en 2025. Les pertes catastrophiques ont toutefois été inférieures aux années précédentes, grâce à une adoption croissante des services d'alerte météorologique et des modes de mise en protection (hail-stow) pour les trackers solaires. Ces dispositifs permettent aux trackers à axe unique de s'orienter afin de réduire l'exposition des panneaux lors d'événements de grêle.

Les données de l'industrie assurantielle illustrent l'ampleur du phénomène : la grêle représenterait 73 % des pertes totales du secteur solaire, bien qu'elle ne constitue que 6 % des événements de sinistre déclarés. Ce déséquilibre souligne la nature catastrophique de ces épisodes ponctuels. En outre, certains exploitants pourraient ne pas avoir conscience de leur exposition si leurs analyses n'intègrent pas un historique météorologique suffisamment étendu, avertit VDE Americas.

Détection renforcée des orages convectifs destructeurs

La version actualisée du modèle améliore la détection précoce des orages convectifs particulièrement destructeurs, caractérisés par des grêlons de plus de 45 millimètres. VDE Americas a également mis à jour ses recommandations techniques sur l'angle d'inclinaison maximal en mode hail-stow. Ces préconisations insistent sur la nécessité de prendre en compte les contraintes structurelles permettant aux trackers de maintenir leur position de protection dans des conditions de vent sévères accompagnées de grêle dommageable.

Brian Grenko, président-directeur général de VDE Americas, indique que cette mise à jour reflète l'entrée des grands projets solaires dans une phase de mi-vie, où les considérations se concentrent davantage sur le long terme. Les développeurs de nouveaux projets prennent également conscience des risques liés aux événements de grêle catastrophiques. « Il y a vingt ans, personne ne pensait vraiment à la grêle », a déclaré Grenko, en référence aux premières années du standard de portefeuille renouvelable (Renewable Portfolio Standard) en Californie, qui orientait alors la construction vers l'ouest des Rocheuses, où le risque de grêle est comparativement faible.

Le projet Midway au Texas, signal d'alarme pour le secteur

L'essor du solaire à grande échelle dans des régions situées à l'est des Rocheuses — où l'irradiation solaire est plus favorable mais l'exposition à la grêle plus élevée — a multiplié les incidents, notamment dans le Midwest et le Sud des États-Unis. En 2019, le projet Midway au Texas a cristallisé les enjeux pour l'ensemble du secteur : sa destruction totale par une violente tempête de grêle a engendré une réclamation d'assurance de 70 millions de dollars. « C'était un signal d'alarme pour l'industrie », a déclaré Grenko.

Le modèle amélioré vise à fournir aux exploitants des alertes plus efficaces avec moins de fausses alarmes, ainsi que des recommandations plus précises sur les angles de mise en protection selon le type d'événement. Un enjeu central réside dans la différenciation des modes de protection contre le vent et contre la grêle, qui requièrent des configurations distinctes pour les trackers. Les parcs solaires industriels étant très sensibles aux baisses de production, la précision des alertes constitue un facteur économique déterminant pour les opérateurs.