L'Obrist Group mise sur des Gigaplants solaires pour assurer l'autonomie énergétique européenne

L'Obrist Group, groupe spécialisé dans les technologies énergétiques, avance un concept de production massive de méthanol à partir d'énergie solaire dans les régions d'Afrique et du Moyen-Orient à fort ensoleillement. Thorsten Rixmann, représentant du groupe, défend l'idée d'une économie mondiale du méthanol placée sous leadership de l'Union européenne (UE). Selon cette vision, ni le vent ni le soleil ne fournissent seuls une énergie de base — stable et disponible en continu — tandis que l'Europe reste dépendante des importations pour son pétrole, son gaz et son charbon.

Les Gigaplants : des usines solaires à méthanol

Les Gigaplants que décrit l'Obrist Group sont des installations solaires à grande échelle qui ne génèrent pas directement de l'électricité, mais produisent du méthanol. Chaque unité atteindrait une production d'environ 4 millions de tonnes de méthanol par an, selon les estimations du groupe. Durant le processus, davantage de dioxyde de carbone serait capté dans l'atmosphère via la capture directe de l'air (DAC) qu'il n'en serait libéré lors de l'utilisation ultérieure du carburant. L'eau nécessaire serait extraite de l'air ambiant, un taux d'humidité de 10 % étant suffisant, ce qui rendrait ces installations viables en zone désertique.

L'électricité solaire dans les régions ciblées serait disponible à 0,88 centime par kWh, selon Rixmann. Le coût actualisé de l'énergie (LCOE) des parcs solaires conventionnels se situe entre 3 et plus de 5 centimes par kWh, contre près de 4 centimes pour l'éolien terrestre, environ 12 centimes pour l'éolien offshore, entre 7 et 17 centimes pour la biomasse, entre 8 et 13 centimes pour le gaz naturel, entre 10 et 20 centimes pour le charbon, et entre 3,5 et 8 centimes pour le nucléaire. L'Obrist Group estime le coût du méthanol liquide produit à moins de 6 centimes par kWh, inférieur à toute autre source d'énergie connue selon le groupe.

Un vecteur énergétique liquide et transportable

Contrairement à l'hydrogène, le méthanol est liquide dans les conditions normales de température et de pression. Cette propriété lui permet d'être acheminé via les infrastructures mondiales existantes — pipelines, pétroliers, camions-citernes — sans nécessiter d'investissements lourds dans de nouvelles infrastructures de transport. Dans le procédé des Gigaplants, l'électricité solaire sert à l'électrolyse de l'eau pour générer de l'hydrogène, lequel est ensuite converti en méthanol par réaction avec le CO2 capté par DAC.

L'Obrist Group présente la viabilité technique du concept comme ayant atteint le stade de la production industrielle en série, prête pour déploiement selon le groupe. Selon Rixmann, ces installations génèrent de l'électricité à moins d'un tiers du coût de la méthode alternative la moins chère. Implantées sur des terres désertiques ou incultes, elles éviteraient les conflits d'usage avec l'agriculture ou les zones d'habitat, d'après le groupe.

Un projet d'envergure sous pilotage de l'UE

Rixmann propose que l'UE pilote la construction et l'exploitation coopérative de ces installations dans des pays partenaires d'Afrique et du Moyen-Orient. Le méthanol produit assurerait un approvisionnement énergétique régulier pour l'Europe, tout en étant potentiellement accessible à d'autres pays. Pour les États africains, l'initiative permettrait selon lui de développer un hub mondial d'approvisionnement énergétique ; pour les pays du Moyen-Orient, elle offrirait une voie de diversification progressive hors de l'extraction pétrolière.

L'Obrist Group conditionne la réussite du projet à la conclusion rapide d'accords entre l'UE et des pays partenaires, ainsi qu'à des investissements dans une infrastructure mondiale de production de méthanol. Le groupe y voit un levier de souveraineté et de compétitivité pour un continent européen qui demeure tributaire de ses importations d'énergies fossiles.