Rolls-Royce SMR et Equilibrion s'allient pour produire du carburant aviation durable

Rolls-Royce SMR et Equilibrion ont annoncé un accord de collaboration pour explorer la production de carburant aviation durable (SAF) à grande échelle à partir d'énergie nucléaire. Le partenariat vise à intégrer le système propriétaire d'Equilibrion, Eq.flight, avec le réacteur à eau pressurisée de petite taille de Rolls-Royce, d'une puissance de 470 MWe. Selon les deux entreprises, cette combinaison technologique aurait le potentiel de produire plus de 160 millions de litres de SAF par an et par réacteur, soit environ un tiers de l'objectif britannique en matière de carburant power-to-liquids (PtL) pour 2040.

Un réacteur modulaire au service du carburant de synthèse

Le SMR (Small Modular Reactor) de Rolls-Royce est conçu pour fournir une production de base stable pendant au moins 60 ans. Mesurant environ 16 mètres sur 4 mètres, 90 % de cet équipement est assemblé en usine, ce qui réduit les risques liés au chantier et pourrait raccourcir les délais de construction. La chaleur et l'électricité produites sont adaptées aux procédés industriels tels que la production d'hydrogène et la synthèse de carburants, selon Rolls-Royce SMR.

Eq.flight produit du e-SAF à partir d'électricité et de chaleur selon le procédé power-to-liquids. Ce carburant contribuerait aux objectifs du mandat britannique sur le carburant aviation durable, qui prévoit que 22 % du carburant aérien soit du SAF d'ici 2040. L'approvisionnement actuel en SAF satisfait moins de 1 % de la demande mondiale. Le développement d'Eq.flight bénéficie d'un financement du Department for Transport britannique dans le cadre de l'Advanced Fuels Fund. Les partenaires visent une démonstration au Royaume-Uni d'ici 2030 pour valider la viabilité technique et économique du système.

Étude de faisabilité dans le Sud-Ouest de l'Angleterre

Parallèlement à l'annonce du partenariat, une étude de faisabilité menée par Bristol Airport et Equilibrion — avec le soutien de Q8Aviation et Exolum — a évalué la production à grande échelle de SAF et d'hydrogène dérivés du nucléaire dans le Sud-Ouest de l'Angleterre. L'étude conclut que des SMR implantés dans la région pourraient alimenter la transition de Bristol Airport vers des carburants à moindres émissions, tant pour les vols que pour les opérations au sol. Selon Equilibrion, le système Eq.flight permettrait de réduire de 29 % les émissions des vols de Bristol Airport d'ici 2035.

Chaque installation Eq.flight aurait le potentiel de générer environ 10 000 emplois qualifiés sur sa durée de vie, selon Equilibrion. L'accord prévoit le développement d'une analyse technico-économique approfondie en vue d'une solution mondiale de production de SAF optimisée par l'énergie nucléaire. Le Sud-Ouest de l'Angleterre dispose d'une tradition industrielle nucléaire et de sites disponibles qui le positionnent comme territoire d'accueil potentiel pour ces infrastructures.