La NRC approuve 20 ans supplémentaires pour la centrale nucléaire Diablo Canyon

La Commission de réglementation nucléaire des États-Unis (NRC) a approuvé le 2 avril 2026 la demande de renouvellement de licence de la centrale nucléaire de Diablo Canyon, exploitée par Pacific Gas and Electric Company (PG&E). Cette approbation couvre une période de 20 ans, bien que toute prolongation au-delà de 2030 nécessite une action du Parlement californien. Il s'agit de la 100e licence d'exploitation renouvelée par la NRC pour une centrale américaine.

Un processus de trois ans validé par plusieurs instances

Le renouvellement a fait l'objet d'un processus public et transparent de trois ans, au terme duquel la NRC a conclu que Diablo Canyon est sûre et conforme aux exigences environnementales. Plusieurs agences d'État et régionales ont accordé leurs approbations : la Commission des services publics de Californie, la Commission des terres d'État, la Commission côtière de Californie et le Conseil régional de contrôle de la qualité de l'eau de la côte centrale. La prolongation jusqu'en 2030 avait été encadrée par le Senate Bill 846, adopté en 2022 à la suite de pannes tournantes survenues lors d'une vague de chaleur en 2020. En 2023, à la demande du Parlement californien, PG&E avait soumis sa demande de renouvellement à la NRC. Dans un contexte de regain d'intérêt pour l'atome aux États-Unis, d'autres opérateurs cherchent à relancer des centrales nucléaires fermées.

Avec une capacité de plus de 2 200 mégawatts, Diablo Canyon est la première source d'énergie propre de Californie. La centrale alimente quelque quatre millions de Californiens et représente près de 20 % de l'énergie propre de l'État, selon PG&E. Elle fonctionne en continu, 365 jours par an, et emploie près de 1 300 personnes. Le débat sur la place du nucléaire dans la transition énergétique reste vif à l'échelle internationale.

Demande croissante et fiabilité du réseau électrique

Un rapport de 2025 de la Commission de l'énergie de Californie (California Energy Commission) indique que la fiabilité du réseau électrique devrait « continuer à s'améliorer significativement » grâce notamment à « la rétention à court terme de Diablo Canyon ». Cette même commission prévoit une croissance de la demande de pointe de plus de 20 gigawatts d'ici 2045, soit l'équivalent de neuf Diablo Canyon, selon ses projections.

Les opérations prolongées jusqu'en 2030 génèrent, selon PG&E, des bénéfices financiers de 450 millions de dollars par an liés aux émissions de gaz à effet de serre évitées. La centrale permettrait également d'éviter annuellement des émissions de dioxyde de carbone (CO2) équivalentes à celles de 1,6 million de voitures. Ces chiffres émanent de l'entreprise et n'ont pas été vérifiés de manière indépendante.

Les dirigeants saluent le renouvellement

Sumeet Singh, directeur général de PG&E, a décrit l'approbation comme « un jalon important pour l'avenir énergétique de la Californie ». Jeremy Groom, directeur par intérim du Bureau de réglementation des réacteurs nucléaires de la NRC, a qualifié Diablo Canyon de « force stabilisatrice pour le réseau électrique de Californie » lors de la cérémonie de signature du renouvellement. Paula Gerfen, vice-présidente senior et directrice nucléaire de PG&E, a mis en avant « plus de 40 ans d'histoire » et l'engagement de l'entreprise à opérer « aux plus hauts niveaux de sûreté, de performance et de fiabilité ».